協助小孩改變吸手指與咬指甲等不好的習慣
吳四維醫師
很多家長常會發現自己的小孩有不良的習慣如吸手指、咬指甲等行為，這些行為多半不是嚴重的疾病象徵，但由於牽涉到不禮貌的習慣與擔心衛生問題，所以家長多半會一直反覆的提醒，但效果多半不好；這樣的行為除了模仿大人的行為外(其實有許多的成人還是不知不覺有咬指甲的習慣)，許多小孩是以這類的行為來面對其生活的壓力(咬指甲這種刺激敏感皮膚的行為確實可以減輕焦慮與不安)，小孩感受到的壓力(比如環境吵雜、父母爭吵等)多半無法或不容易以語言來表達，且小孩多半沒有很好的減輕壓力方法，而這些行為可以短暫的減輕其感受到的壓力，但也相對衍生出一些社會所不認同的習慣行為，這些行為多半沒有嚴重的傷害性，但還是會造成一些身體損傷或者造成感染，比如因為吸手指造成的牙齒損傷，咬指甲的不良形象與造成感染等，處理的方法最好是「忽略其行為」，要處理的反而是其背後的壓力，不要一直嘮叨或提醒他，否則反而會加強這些不好的行為習慣，兒童多半會隨著年紀增加而逐漸減少這些行為或者學會控制自己的行為，但若這些行為發生在被虐待與長期忽略的小孩或者智能障礙、自閉症與發展遲緩的小孩，因為這些兒童無能力改變環境且周圍的成人又沒有察覺甚至可能是施暴者，則這些原本無害的行為常會演變成更加劇烈的自殘與攻擊暴力行為。
常見的不良習慣行為
吸手指—在嬰兒與學步期是常見的行為，比如餵奶時間或次數不足，嬰幼兒可能就會以吸手指的行為來取代，嬰兒在三到四個月大長牙階段也容易出現這樣的行為但之後就會逐漸消失，到了六個月大時的吸手指行為就可能不是吃不飽，而是一種自我調適的方式(因應壓力與不安)，所以大多數的家長就會以奶嘴來安撫，但若持續到二到三歲仍一直需要奶嘴或者有吸手指的行為，就可能會影響到兒童牙齒乳牙的發展錯位(如上門牙向外伸、下門牙往裡面長)，雖然不至於會影響兒童恆牙的發展，但持續的吸手指或者咬奶嘴還是可能會影響到小孩未來的人格發展。
咬指甲—常見於許多學齡前後的兒童，並不是一種特別的疾病，但常會伴隨著許多疾病一起發生如許多過動症與焦慮症的兒童，輕微的咬指甲行為只是外觀形象不好，但嚴重的甚至會咬到出血與感染；當小孩咬指甲時，父母常會不斷的提醒，但實際上小孩常表示他根本就不知道自己在咬指甲，也就是不容易自我察覺這樣的行為，而反覆提醒的結果反而讓小孩更為焦慮，讓咬指甲的行為更不易消失，因為咬指甲本來就是一種焦慮的反應，一般來說咬指甲常是一種焦慮的外顯症狀(因應壓力的處理方式)，咬指甲可能是學習別人而來或者是偶然機會發現咬指甲可以減輕焦慮，之後才逐漸養成習慣，咬指甲的行為可能有遺傳的傾向，多半會隨著時間與年紀增長而消失，但若小孩的焦慮問題始終無法得到協助與改善，小孩的咬指甲行為可能就會變成習慣，甚至持續到青少年或者成人，這就不是很短的時間就能夠改善。
如何處理小孩這樣的習慣?
對於這些吸手指與咬指甲的不良習慣，一般處理原則是不做任何處置，也就是忽略的方式，建議家長多觀察一段時間，大部分小孩的不良習慣會隨著年齡增加而減少，多數行為會持續數周到幾個月，因為可能只是短期的壓力反應，但若情況沒有明顯改善甚至合併其他行為問題，這時可能就需要多瞭解小孩是否有某些無法解決的困難。
1:初期處理時試著不要放太多的注意力在小孩的行為上，應該多關心其身體、學校或者生活上的壓力，也不要一直責罵或者嘮叨這些行為，否則反而會強化這些行為。
2:試著鼓勵替代的行為，協助你的小孩使用替代的行為，如你看見你的小孩在吸手指或咬指甲時，你應該提醒小孩 「我們一起來玩積木」，因為如此可以轉移小孩的注意力，不要只是一味的批評。
3:試著減少小孩生活上的壓力，因為壓力常是造成不良習慣行為如吸手指、咬指甲的原因，但小孩的壓力不容易以語言來陳述，所以家長必須多觀察小孩在什麼時間或者情況時，最容易出現這些行為，比如小孩比較沒有耐心等待時，就常會以咬指甲來渡過，所以這時若有其他的活動如玩玩具、看電視就能協助減少這類行為的發生。
4:在嬰幼兒時期的吸手指行為，常因為嬰幼兒需要較長的吸食時間或者吸奶的量，你可以考慮讓嬰幼兒每次奶瓶吸奶的時間拉長(如將奶嘴的孔弄小)，若小孩吸奶的量與時間足夠，就可以減少吸手指的次數(一般以乳房餵奶比較不會有此困擾)，但若已經六個月大仍一直有吸手指的行為，建議不要以強制的手段限制小孩吸手指的行為(如以綑綁的方式，讓小孩吸不到手指)，處理的最好方式是以鼓勵的方式，讚美其沒有吸手指的時候，或者以其他活動來減少其空閒的時間如畫圖與玩遊戲，但如果吸手指的行為持續到五歲以上，就可能會影響小孩恆齒生長，在過去會以塗抹苦澀味道在手指上來減少吸手指的行為，但目前並不認為這個方法有效，所以多半並不建議此為優先使用的方法，除非真的其他方法都沒有效。
但若家長已經試過許多方法都沒有辦法改善這些行為，並且已經造成小孩身體的傷害與社交困難，家長可能就需要兒童精神科醫師的協助評估是否有其他的問題，因為通常行為治療失敗都不是因為家長不夠努力，而是因為忽略了其他的問題。
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